A medida que la gente se volvió más diestra en el curtido, la variedad de objetos y prendas de cuero creció con ella. La historia del cuero a través de los tiempos atraviesa el corazón de Europa y cruza el océano hasta América, dejando su huella en los palacios españoles, los ejércitos romanos, las perfumerías francesas y las llanuras abiertas del Oeste americano. Así se desarrolló ese viaje.
Allí donde arraigaba un oficio o una industria, rara vez faltaba una curtiduría cerca.
España y el nacimiento del cuero cordobés
En la España del siglo VIII, los moros que gobernaban desarrollaron un curtido que dio el famoso cuero cordobés, también llamado cuero español. Esta piel de cabra curtida con suavidad se teñía en una amplia gama de colores y solía perfumarse, lo que la hacía valiosa mucho más allá de España.
En el siglo XV, el cuero español era ya un signo de refinamiento en toda Europa. Muchos hogares tenían tapices, tapicerías, encuadernaciones, chalecos y chaquetas hechos de él, algunos pintados a mano, tallados, taraceados o estampados en plata y oro. Ese gusto por la piel suave y colorida aún resuena en una pieza como nuestra chaqueta bomber de ante marrón, suave al tacto y hecha para lucirse.
Italia: del pan de oro a las grandes curtidurías
Por toda Europa, las curtidurías solían surgir junto a otros oficios. Solofra, en Italia, es célebre hoy por sus muchas curtidurías de calidad, pero la ciudad fue famosa primero por algo muy distinto: el pan de oro, usado en el siglo XV para decorar los edificios italianos y su interior.
Para batir el oro en láminas finísimas, los artesanos golpeaban grandes lingotes sobre una gruesa almohadilla de cuero. Esas almohadillas se gastaban pronto bajo un año de golpes, y al principio los artesanos importaban el cuero a gran coste. Con el tiempo empezaron a curtir el suyo, y muchos abrieron negocios secundarios de sillas de montar, látigos y botas de cuero. Cuando la arquitectura abandonó el pan de oro, las familias que vivían de él tuvieron que reinventarse, y muchas pasaron al curtido a tiempo completo. Ya nadie hace pan de oro en Solofra, pero la ciudad alberga más de doscientos curtidores.
Roma y las raíces del cuero europeo
La historia europea se remonta mucho más atrás. En 1873 se descubrió una curtiduría en las ruinas de Pompeya, prueba de que los romanos ya fabricaban calzado, ropa y adornos de cuero. Habían aprendido el oficio de los etruscos, que vivieron entre el 750 y el 500 a. C. y lo transmitieron a Roma, donde se convirtió en un oficio respetado con su propio gremio de curtidores.
Al principio, los soldados romanos usaban el cuero sobre todo para escudos, corazas y sandalias. Mientras combatían a las tribus teutónicas nómadas en el frío del norte de Europa, observaron que estas vestían prendas enteras de cuero. Los romanos adoptaron la idea y regresaron a Roma con pantalones de cuero que llamaban braccae.
Francia: cuando el cuero se encontró con el perfume
Francia ofrece otro ejemplo de alianza entre el cuero y un oficio vecino. En el siglo XVII, la nobleza francesa llevaba guantes y manoplas de cuero, pero el curtido dejaba en ellos un olor desagradable. La solución fue bañarlos en perfume. Como las curtidurías se concentraban en el sur de Francia, los perfumistas viajaban allí a vender y con el tiempo se asentaron. Las curtidurías hace mucho que se fueron, pero la industria del perfume sigue concentrada en Grasse, en el sur. El cuero también se volvió ropa de moda por toda Europa, y en la Inglaterra de los siglos XVI y XVII se usaba como en la antigua Roma, para prendas de protección en el trabajo o el combate.
Las Américas, del sur al norte
Mientras Europa afinaba el arte del curtido, las grandes civilizaciones de América avanzaban el suyo. Los pueblos azteca, maya e inca confeccionaban ropa con pieles de animales locales como el venado, el búfalo y el ciervo.
En el norte, los primeros colonos europeos trajeron sus métodos de curtido y los enriquecieron con las avanzadas técnicas de los nativos norteamericanos, entre ellas el curtido al aceite. Los nativos levantaban tipis de cuero y adornaban su ropa y mocasines con cuentas, plumas, púas de puercoespín y hueso, y a veces pintaban escenas de batallas célebres sobre la piel. A finales del siglo XVII, las curtidurías se habían extendido por las primeras colonias americanas. Inspirados en las tradiciones nativas, los colonos del Oeste vestían chaquetas, chalecos, chaps, botas y manoplas de ante con flecos, una imagen que nuestro abrigo de ante y piel de oveja mantiene viva.
De la herencia al armario moderno
Lo que une todo esto es la continuidad. Los mismos instintos que vestían a los soldados romanos, a los nobles españoles y a los jinetes de la frontera siguen moldeando cómo llevamos el cuero. Una pieza como nuestra chaqueta de cuero a rayas color burdeos reúne siglos de esa herencia en una sola prenda moderna.
Conclusión
De las pieles de cabra perfumadas de la España mora a los batidores de oro de Solofra, de las braccae romanas al ante de las llanuras americanas, el cuero se ha tejido en la historia de dos continentes. Vestirlo hoy es heredar un oficio que ha cruzado imperios y océanos, y que sigue tan vivo como siempre.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el cuero cordobés o cuero español?
El cuero cordobés es una piel de cabra curtida con suavidad, creada por los moros en la España del siglo VIII. Se teñía en muchos colores y solía perfumarse, y en el siglo XV ya adornaba hogares de toda Europa.
¿Por qué la ciudad francesa de Grasse se asocia al perfume?
En el siglo XVII, las curtidurías del sur de Francia perfumaban sus guantes de cuero para tapar el olor del curtido. Los perfumistas viajaban allí para abastecerlas y acabaron asentándose, por lo que Grasse sigue siendo un centro del perfume.
¿Qué eran las braccae?
Las braccae eran pantalones de cuero que vestían los soldados romanos. Los adoptaron tras encontrarse con tribus del norte de Europa que vestían prendas enteras de cuero, y llevaron ese estilo a Roma.
¿Qué es el curtido al aceite?
El curtido al aceite conserva la piel con aceites que la mantienen suave e impermeable. Los nativos norteamericanos eran muy diestros en ello, y los primeros colonos europeos mejoraron sus métodos aprendiendo de ellos.
