No sabemos cuál de nuestros antepasados descubrió primero cómo curtir el cuero, el arte de conservar y ablandar la piel animal. Lo que sí sabemos es que, junto con la conservación de los alimentos, figura entre los hallazgos más importantes de la historia humana. Esta es la historia del cuero a través de los tiempos, y en concreto cómo las grandes civilizaciones de Oriente Próximo y Lejano convirtieron una piel en cruda en cultura, comercio y moda.
El curtido acompaña a la conservación de los alimentos entre los inventos silenciosos que hicieron posible la vida humana tal como la conocemos.
El nacimiento accidental del curtido
Nuestros antepasados más lejanos ya sabían conservar la comida con sal, humo y secado. Ninguno de esos métodos, sin embargo, hacía agradable de vestir una piel. Una piel seca es rígida y tiesa, más parecida a una tabla que a una prenda.
El avance casi con seguridad llegó por accidente y luego mejoró tras mucho ensayo y error. Alguien descubrió que una piel podía transformarse secándola, hirviéndola con corteza y frotándola después con grasa animal fresca, doblando y trabajando la piel hasta volverla suave. Aquel primer curtidor seguramente notó algo útil: como el agua y la grasa no se mezclan, la piel suave y algo grasa también era impermeable.
Las primeras prendas
La necesidad de ropa de abrigo surgió probablemente primero en las regiones frías del norte de Europa. Las pinturas rupestres sugieren que el hombre de Neandertal se echaba pieles sobre los hombros y usaba cuerdas toscas para atarlas a la cintura o la cabeza. Un estudio genético de los piojos del cuerpo, que solo existen donde se viste ropa, sitúa el inicio del vestir humano entre 42.000 y 72.000 años atrás, casi con seguridad con pieles de animales.
Cuando el hombre de Cromañón llegó a Europa hace unos 40.000 años, las prendas se hicieron más elaboradas. Se cosían o ataban con hilo sacado de pieles, usando las agujas de hueso que aún aparecen en los yacimientos. Hay incluso indicios de gusto por la moda ya hace 20.000 a 26.000 años. Unos esqueletos hallados cerca de Moscú estaban cubiertos de miles de cuentas de marfil de mamut dispuestas en patrones, cosidas a mano sobre una prenda hace mucho descompuesta, seguramente de cuero. La prenda de cuero más antigua que sobrevive, un sencillo taparrabos, data de hacia el 3300 a. C. y pertenecía a Ötzi, hallado en un glaciar alpino en 1991.
El cuero en Oriente Próximo
Como nuestros antepasados lejanos no sabían escribir, y el tiempo destruyó casi todo lo que vistieron, dependemos de los primeros testimonios escritos y artísticos para rastrear el lugar del cuero. Oriente Próximo ofrece algunos de los más ricos.
En Mesopotamia, entre el quinto y el tercer milenio a. C., los sumerios usaban pieles para confeccionar vestidos de mujer. Lo sabemos por su representación en urnas, vasijas y pinturas murales, y el uso del color insinúa que ya empleaban tintes orgánicos en el curtido. Los egipcios eran aún más diestros, expertos en curtido mineral, vegetal y al aceite. Se han hallado objetos de cuero en tumbas desde el 3000 a. C., que nos dicen que los faraones llevaban sandalias de cuero y otras prendas. Un taparrabos de piel de gacela, que vestía un obrero de la Dinastía XVIII entre 1580 y 1350 a. C., se ha conservado casi perfecto y se expone en el Museum of Fine Arts de Boston.
Los textos dicen más. El Antiguo Testamento menciona el cuero muchas veces y atribuye a los hebreos un proceso de curtido con corteza de roble. En el mar, los fenicios de Babilonia, célebres navegantes, comerciaban con artículos de cuero por todo el Mediterráneo. Uno de los tintes rojos que usaban aún se conoce hoy como rojo fenicio, una huella pequeña pero duradera de su alcance.
El cuero en Oriente Lejano
Mucho más al este, tomaba forma una tradición paralela. Los antiguos chinos trabajaban el cuero para crear cajas, biombos y arcones ricamente decorados, tratándolo tanto como material de objetos finos como de ropa. Su primer método de curtido se basaba en un proceso de humo y sal. Con el tiempo dio paso a otro sistema que usaba grasa animal, médula ósea y sesos, y que producía un cuero flexible y duradero.
Del oficio antiguo al armario moderno
Lo llamativo es lo poco que ha cambiado lo esencial. El instinto que llevaba a un curtidor prehistórico a ablandar una piel para abrigarse es el mismo que hoy nos atrae hacia el cuero. Una pieza como nuestro abrigo con ribete de borrego responde a la misma necesidad que llevaba a los primeros humanos a buscar pieles en el frío.
El gusto por el carácter y la pátina es igual de antiguo. Un abrigo de cuero de estilo vintage luce las marcas del uso con tanto orgullo como cualquier piel antigua, mientras que una chaqueta de piel encerada marrón óxido mantiene viva esa impermeabilidad que los primeros curtidores descubrieron hace milenios.
Conclusión
De un hallazgo fortuito junto al fuego a los talleres de Sumeria, Egipto, Babilonia y la China antigua, el cuero ha recorrido un camino extraordinario. Vistió a los primeros humanos contra el frío, engalanó a faraones y sumerias, cruzó el Mediterráneo en barcos fenicios y se convirtió en tesoros en Oriente Lejano. Vestir cuero hoy es tomar parte en una de las historias más antiguas y humanas que existen.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la prenda de cuero más antigua conservada?
La prenda de cuero más antigua conservada es un taparrabos que data de hacia el 3300 a. C., que vestía Ötzi, el hombre de hielo, cuyo cuerpo se descubrió en un glaciar de los Alpes italianos en 1991.
¿Cómo descubrieron el curtido los pueblos antiguos?
El curtido casi con seguridad se descubrió por accidente y se perfeccionó a base de prueba y error. Los primeros curtidores secaban una piel, la hervían con corteza y le trabajaban grasa animal hasta volverla suave e incluso impermeable.
¿Qué pueblos eran los más hábiles con el cuero?
Los antiguos egipcios eran especialmente diestros, con curtido mineral, vegetal y al aceite. Los sumerios, los hebreos, los fenicios y los chinos de la Antigüedad también desarrollaron sus propias tradiciones.
¿Qué era el rojo fenicio?
El rojo fenicio es un tinte rojo que usaban los fenicios de Babilonia, grandes navegantes que llevaban el cuero por todo el Mediterráneo. El color aún conserva su nombre hoy.
